O transtorno do espectro do autismo (TEA) é um transtorno central caracterizado pela incapacidade de estabelecer relações interpessoais e reagir normalmente a situações no início da vida, com ênfase no retraimento social.1

De acordo com o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais,2 os indivíduos com TEA podem mostrar padrões de comportamento que incluem interesses restritos e comportamentos repetitivos e estereotipados. Adicionalmente, são observadas alterações nas interações sociais recíprocas e formas de comunicações. Além disso, sabe‐se que indivíduos com TEA podem ter distúrbios de atenção perceptivos, cognitivos e relacionados à memória que podem ser confundidos com problemas auditivos.2

Ainda, indivíduos com TEA podem ser hiper ou hipossensíveis a estímulos sensoriais e podem ser muito sensíveis a sons; eles podem ficar incomodados com sons altos (hiperacusia) ou não conseguir ouvir e responder a sons altos ou barulhos (hipoacusia). Essas sensibilidades também são observadas com relação à luz e sensação tátil.3 Consequentemente, é importante fazer uma avaliação auditiva completa que investigue as vias auditivas periféricas e centrais.4

Apesar de serem muito úteis nas avaliações de audição de rotina, a audiometria tonal convencional ou condicionada, muito usada para avaliar a acuidade auditiva, e a bateria de testes usada para avaliar o processamento auditivo central têm aplicabilidade clínica limitada em indivíduos com TEA, pois elas exigem respostas ativas dos pais, e os indivíduos com TEA nem sempre conseguem responder precisamente aos estímulos apresentados e/ou cumprir as tarefas necessárias.

Consequentemente, é importante incluir testes eletrofisiológicos na avaliação dos indivíduos com TEA. Esses testes podem prever o limite auditivo desses indivíduos e identificar possíveis alterações nas vias auditivas centrais, ajudam, assim, no diagnóstico e na intervenção precoce.

Dos testes usados para avaliação eletrofisiológica da audição, os potenciais evocados auditivos de tronco encefálico (PEATEs) conseguem refletir a atividade elétrica sincronizada dos elementos neurais do tronco encefálico em resposta a estímulos acústicos e essa atividade neural pode ser observada nos primeiros milissegundos após a apresentação dos estímulos sonoros.5,6

Dois tipos de estímulos acústicos podem ser usados para obter respostas eletrofisiológicas: verbais e não verbais. Esses estímulos têm diferentes características e extraem diferentes respostas; estímulos verbais são compostos de uma estrutura temporal mais complexa e a resposta a esses estímulos exige ativação neural sincrônica.7 A percepção dessas características acústicas está relacionada à codificação neural, uma função essencial do sistema nervoso auditivo central, que deve processar simultaneamente várias dicas para decodificar uma mensagem linguística.8

Vários estudos avaliaram a função da via auditiva no nível do tronco encefálico em indivíduos com TEA com o uso de PEATES.4,9–17 Em geral, a literatura demonstra que essa população pode apresentar alterações nos PEATEs; os achados mais comuns são aumento da latência das ondas III e V4,9,10 e um aumento nos intervalos interpicos para I‐III e I‐V, o que sugere dano ao tronco encefálico desse pacientes.4,10,12,13 Contudo, esses estudos avaliaram essa população com o uso de somente um tipo de estímulo acústico: cliques. Os resultados diferiram e, contudo, são necessários mais estudos nessa área para fortalecer as hipóteses.

Como a avaliação do processamento de informações sonoras é de interesse para pesquisa científica nessa população, o presente estudo é inovador em sua avaliação dos PEATEs com estímulos verbais e não verbais em indivíduos com TEA. Esta pesquisa é de grande importância, pois ela reflete as mudanças na condução sonora por meio das vias auditivas centrais, possibilita um melhor entendimento do processamento de informações acústicas. O presente estudo usou dois tipos de estímulos; ele faz uma importante contribuição para a literatura, pois somente um estudo anterior comparou os dois tipos de estímulos. Apesar de não ser um estudo pioneiro sobre o assunto, a maior parte dos estudos anteriores sobre os PEATEs no TEA usou somente estímulo não verbal.

Considerando que os indivíduos com TEA são hipo e hipersensíveis a sons, a hipótese deste estudo é que essa população apresentará anormalidades nos PEATEs com estímulos de fala e clique. Assim, este estudo visou a analisar a codificação neural de estímulos verbais e não verbais em indivíduos com TEA com o uso de PEATEs.

Este foi um estudo clínico prospectivo e transversal aprovado pelo Comitê de Ética em Pesquisa sob o número 227/15. Todos os indivíduos que participaram da pesquisa e seus pais receberam explicações e assinaram formulários de consentimento informado.

Os resultados dos PEATEs foram analisados com medidas descritivas para a latência absoluta das ondas I, III e V nos ouvidos direito e esquerdo dos dois grupos (fig. 1).

Figura 1.

Medidas descritivas das latências das ondas I, III e V (ms) dos PEATEs com estímulos de clique, por grupo e ouvido.

TEA, Transtornos do Espectro do Autismo; DT, Desenvolvimento Típico; ms, milissegundos.

(0,21MB).

Para cada uma das latências absolutas das ondas I, III e V, foi aplicado um modelo ajustado que considerou as variáveis dos grupos e de audição. As interações entre essas variáveis de cada onda (valores de p 0,783, 0,606 e 0,179 para as ondas I, III e V, respectivamente) foram comparadas para cada grupo, independentemente do ouvido, e nos dois ouvidos, independentemente do grupo.

Houve comprovação de um efeito auditivo; a média da latência absoluta da onda I no ouvido direito foi superior à do ouvido esquerdo (valor de p=0,037), independentemente do grupo; a média das latências absolutas das ondas III e V não diferiram entre os ouvidos (valores de p 0,326 e 0,613, respectivamente).

Não houve comprovação de um efeito nos grupos; a média das latências absolutas das ondas I, III e V não diferiu entre os grupos (valores de p 0,666, 0,682 e 0,211, respectivamente) para o ouvido direito ou esquerdo.

Para os intervalos interpicos I‐III, III‐V e IV, foi feita uma análise descritiva dos ouvidos direito e esquerdo com relação aos dois grupos (fig. 2).

Figura 2.

Medidas descritivas dos interpicos I‐III, III‐V e I‐V (ms) dos PEATEs com estímulos de clique, por grupo e ouvido.

TEA, Transtornos do Espectro do Autismo; DT, Desenvolvimento Típico; μV, microvolts.

(0,15MB).

Semelhantemente ao método usado para as latências, a análise inferencial dos intervalos interpicos I‐III, III‐V e I‐V usou um modelo ajustado que considerou as variáveis dos grupos e dos ouvidos. Como não houve interação entre essas variáveis (valores de p 0,634, 0,107 e 0,099 para os intervalos interpicos I‐III, III‐V e I‐V, respectivamente), os ouvidos foram comparados independentemente do grupo e os grupos foram comparados independentemente do ouvido.

Os resultados mostraram comprovação de um efeito nos grupos. A média do intervalo interpico III‐V no grupo TEA foi maior do que a do grupo DT (valor de p=0,046). As médias dos intervalos interpicos I‐III e I‐V não diferiram entre os dois grupos (valores de p 0,368 e 0,332, respectivamente). Os intervalos interpicos I‐III, III‐V e I‐V não diferiram entre os ouvidos (valores de p 0,261, 0,918 e 0,069, respectivamente).

Para os PEATEs com estímulos de fala, foram feitas medidas descritivas das latências absolutas das ondas V, A, C, D, E, F e O e a amplitude V‐A nos dois grupos (fig. 3).

Figura 3.

Medidas descritivas das latências das ondas V, A, C, D, E, F e O e da amplitude V‐A dos PEATEs com estímulos de fala, por grupo e ouvido. TEA, Transtornos do Espectro do Autismo; DT, Desenvolvimento Típico; ms, milissegundos; μV, microvolts.

(0,29MB).

Foram observadas diferenças significativas entre os dois grupos somente para a latência absoluta da onda V (valor de p=0,011) e a média do grupo DT foi maior do que a do grupo TEA.

Os PEATEs são medidas objetivas que não exigem a resposta ativa do indivíduo. Consequentemente, uma das principais aplicações clínicas dos PEATEs é a avaliação de populações que são difíceis de ser avaliadas com métodos comportamentais, como os indivíduos com transtornos neurológicos e psiquiátricos, inclusive crianças com TEA.4,6

Este estudo visou a analisar a codificação neural de estímulos verbais e não verbais em indivíduos com TEA com o uso de PEATEs. Para isso, os PEATEs foram obtidos com estímulos de clique e fala em um grupo de crianças com TEA e os resultados foram comparados com os das crianças com DT.

Com relação aos PEATEs obtidos pelos estímulos de clique, não foram observadas diferenças entre os valores de latência absoluta das ondas de indivíduos com TEA e crianças com DT. Com relação aos intervalos interpicos, houve um efeito nos grupos no intervalo interpico III‐V, com relação ao qual o grupo TEA mostrou maiores valores do que o grupo DT.

A literatura científica é incompatível com relação aos achados dos PEATEs. Alguns estudos confiram a falta de alterações nas latências absolutas das ondas dos PEATEs;12,15–17 contudo, outros autores encontraram um aumento nas latências absolutas das ondas III e IV,9 um aumento nas latências das ondas I e V10 e aumento nas latências da onda V no ouvido direito e na onda I no ouvido esquerda em indivíduos com TEA.23

As disfunções observadas nas vias auditivas em indivíduos com TEA também foram destacadas em outros estudos que observaram alterações nos intervalos interpicos. Um estudo que avaliou crianças com TEA também constatou alterações somente no intervalo interpico III‐V nessas crianças, em comparação com as crianças com DT.12 Outros estudos também observaram aumentos nesse intervalo interpico juntamente com outras alterações.10,12,13,23

Estudos adicionais também encontraram alterações nos intervalos interpicos, exceto aquelas observadas neste estudo, como intervalo interpico III‐IV,9 intervalos interpicos I‐III e I‐V15 e intervalo interpico I‐III.24 Em contrapartida, outros estudos não relataram alterações estatisticamente significativas nos PEATEs com estímulos de clique em indivíduos com TEA.16,17

Considerando os achados descritos na literatura, pode ser determinado que os indivíduos com TEA podem ter um padrão distinto de transmissão de sons em todo o sistema nervoso; adicionalmente, alguns estudos descrevem alterações no tronco encefálico inferior e/ou superior; apesar disso, um início prolongado da onda V demonstrou a alteração mais frequente entre indivíduos com TEA. Apesar de os resultados deste estudo mostrarem latência absoluta normal com relação à onda V, o aumento no intervalo interpico III‐V também sugere uma possível alteração na região tronco encefálico superior nesses indivíduos.

Sabe‐se que as alterações nos valores de latência, nos intervalos interpicos e nas amplitudes das ondas dos PEATEs refletem as alterações na mielinização, no diâmetro axonal e na eficácia sináptica das vias auditivas no tronco encefálico.25,26 Assim, os resultados deste estudo sugerem que as crianças com TEA têm estruturas corticais anormais no tronco encefálico, o que prejudica a condução dos impulsos neuroelétricos dos estímulos não verbais entre os núcleos cocleares e o lemnisco lateral.

Com relação aos PEATEs obtidos por estímulos de fala, foi encontrada uma diferença estatisticamente significativa entre os dois grupos na latência absoluta da onda V, que é menor no grupo TEA do que no grupo DT. Contudo, as latências absolutas das ondas A, C, D, E, F e O e a amplitude V‐A não mostraram diferenças estatisticamente significativas entre os grupos.

Os estímulos de fala são complexos e consistem em várias características acústicas.8 Para captar esses sinais, a codificação deve ocorrer no início do estímulo no tronco encefálico.7

Alguns indivíduos com TEA podem ser hipersensíveis a sons e outros estímulos sensoriais, o que pode torná‐los mais sensíveis às características acústicas de um som. Essa hipersensibilidade pode explicar a redução na latência da onda V no grupo TEA, o que sugere codificação neural mais rápida da parte inicial (início) dos estímulos de fala. Essa possível hiper‐responsividade ao processamento do início imediato dos estímulos acústicos não parece ser mantida até o término do estímulo (término), pois essa diferença não foi observada nos outros componentes (ondas A, C, D, E, F e O).3

Os achados deste estudo diferem dos de outro estudo no qual as latências absolutas das ondas V, A, C e F dos PEATEs foram maiores no grupo TEA do que no grupo DT.27

Um estudo que usou estímulos de clique e fala em crianças com TEA constatou que as crianças com TEA apresentaram PEATEs normais em resposta aos estímulos de clique; contudo, ao usar estímulos de fala, aproximadamente 20% das crianças com TEA mostraram codificação anômala em comparação com os controles. Os autores sugerem que os estímulos de fala foram mais sensíveis do que os estímulos de clique na detecção de dificuldades sutis no processamento da linguagem.28

Essa variação não foi considerada em todos os estudos comparativos acima, o que pode ter resultado em uma amostra de pesquisa muito heterogênea. Atualmente, indivíduos com TEA podem ser subdivididos em grupos de baixo e alto funcionamento.25 Essa variação não foi considerada em todos os estudos comparativos acima, o que pode ter resultado em uma amostra de pesquisa muito heterogênea. Além disso, as diferenças nos resultados podem ser devido às diferenças nos mecanismos da disfunção da via auditiva no espectro desse transtorno ou às diferenças nos mecanismos usados para processar os estímulos (clique em comparação à fala).29,30

O presente estudo recrutou os participantes de um único centro e ele foi feito com uma pequena amostra; assim, a generalização de seus achados é limitada. Portanto, estudos futuros devem fazer exames eletrofisiológicos de audição em um maior número de indivíduos com TEA e devem usar esses potenciais para investigar a plasticidade neural antes da intervenção terapêutica.

Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo – Fapesp 2015/13239‐7.

Os autores declaram não haver conflitos de interesses.